압축은 불필요한 정보를 삭제하고 반복되는 정보를 간략히 기술함으로써 데이터의 크기를 줄이는 것이다. 이를 중복성(redundancy) 제거의 원리라 한다.
이를테면 0이 100 개 나열되는 데이터는 100 개의 숫자를 지닐 것이나 간략히 0, 100 함으로써 두 개의 숫자만으로 표현이 가능하게 된다.
또한 영어로 씌여진 문서를 압축할 때 우리는 알파벳중 e가 많이 나오고 x가 적게 나온다는 것을 알고 있으므로 모든 알파벳 문자에 같은 길이의 부호를 할당하는 것이 아니라 자주 나오는 문자는 짧게 흔히 나오지 않는 문자에는 길게 부호를 할당함으로써 전체 문서의 길이를 줄일 수 있다.
전화 음성의 경우 말을 하는 때와 말을 안하는 때가 분리되는 점을 이용해서 말을 안하는 부분은 정보를 보내지 않음으로써 주고받아야 하는 정보의 양을 줄일 수 있다.
동영상의 경우 직전 그림과 현재 그림이 별차이가 없다는 점을 이용한다. 즉, 동영상에서는 1 초에 비슷한 그림을 60 장 정도 빠르게 바꾸어 줌으로써 움직이는 그림을 구현하기 때문이다.
압축에서는 또 사람이 감지할 정보만을 추려서 남기고 감지할 수 없는 정보는 삭제함으로써 데이터의 양을 줄일 수 있다. 이를 가시성, 가청성의 원리라 한다.
사람은 큰 소리를 들은 후에는 그다음 소리는 잘 듣지 못하게 된다. 이와 유사한 현상을 음향 압축에서 사용하고 있다. 안들릴 정보는 빼버리는 것이다.
사람은 그림을 볼 때 명도의 변화에 민감한 반면 색상의 변화에는 상당히 둔감한 특성이 있다. 이를 이용하여 명도 정보는 자세히 하되 색상에 대해서는 덜 자세히 묘사함으로써 정보의 양을 줄일 수 있게 된다.
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