멀티미디어는 "컴퓨터에서 문자, 음향, 동화상, 정화상 등을 동시에 사용하는 것"이라고 정의할 수 있다
. 어원상으로 "멀티(multi)"는 "다중"이라는 의미이고, "미디어(media)"는 "매체"라는 의미로서, 매체의 종류로 문자, 음향, 동화상, 정화상 등이 있기 때문이다.
멀티미디어가 중요한 의미를 갖는 이유는, 인간에게는 시각, 청각, 촉각, 후각, 미각 등의 이른바 5 감이라는 것이 있어서 이를 통합적으로 인지하여 사물이나 상황을 파악하는데 반해 기존의 컴퓨터에서는 단순히 시각적 문자만을 보여주는데 그쳤기 때문이다. 멀티미디어가 가능해지면 강한 표현력을 지니는 컴퓨터 응용 프로그램을 만들 수 있게 된다. 이는 교육에서 이해도를 증진시켜주고, 회사에서의 작업 효율을 높여주며, 컴퓨터 조작을 쉽게 해주며, 즐거움을 주는 등의 파급효과를 낳는다.
멀티미디어는 통신과 결합하여 더욱 중요한 의미를 갖게 된다. 통신은 먼데 있는 사람끼리 정보를 주고받는 것인데, 지금까지는 (전화에서처럼) 낮은 음질로 대화할 수 있거나, (팩스에서처럼) 낮은 화질로 화상 정보를 보낼 수 있거나, (컴퓨터 통신에서처럼) 문자로서만 대화할 수 있었다. 그러나 초고속정보통신망이 실용화되면 화상전화, 원격회의, 원격쇼핑 등의 멀티미디어 통신이 가능해진다.
멀티미디어 기술은 가상현실(virtual reality)기술로까지 발전될 때 더더욱 놀라운 힘을 발휘할 것이다. 키보드나 마우스 등 뿐만 아니라 말이나 표정, 몸동작으로 표현할 수 있고 곧바로 3차원 입체 영상과 입체 음향이 느껴진다. 3차원 가상 세계(virtual world) 안에서 다른 사람과 통신할 수도, 우주, 소립자, 데이터베이스 등의 가상의 세계를 탐험할 수도 있고, 해저탐사로봇을 마치 현장에 있는 것처럼 조작할 수 있다.
가상현실이란 반드시 헬멧같은 것을 쓰고 장갑같은 것을 써야할 필요는 없다. 다만 충분히 사실적이고 입체적이어서 몰입감을 줄 수 있으면 되는 것이다.
멀티미디어가 요즘들어 우리에게 다가오게 되기 시작한 것은 기술의 발달 때문이다. 컴퓨터나 통신망에서 동화상이나 정화상, 음향 등을 처리하기는 쉬운 일이 아니다. 이는 고화질, 고음질, 대량일수록 더더욱 힘들어진다. 그러나 근래 통신, 컴퓨터, 반도체 기술의 비약적 발전에 힘입어 멀티미디어를 구현하는 것이 어느정도 가능해졌다.
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