분산 멀티미디어 응용이란 네트워크를 이용하는 멀티미디어 응용이라는 의미이다. 네트워크를 이용함으로써 여러 사용자가 동시에 개입되는 응용이 가능해지는 등의 파급효과가 있다.
분산 멀티미디어 응용은 다음과 같이 분류 가능하다. 사용자가 하나인 경우와 여러 사람인 경우이다.
사용자가 혼자인 경우에서는 사람과 컴퓨터 시스템이 대화하는 경우와 컴퓨터 시스템을 통해 외부세계를 제어하는 경우가 있다. 구청이나 은행의 컴퓨터에 접속해 작업을 하는 경우와 뉴스나 영화, 도서를 네트워크를 통해 보는 경우가 전자의 예이고, 로봇을 원격 제어하는 경우가 후자의 예이다. 사용자가 여럿인 경우는 여러 사람이 대화하는 경우와, 컴퓨터를 매개로 하여 공동작업을 하거나 유희를 즐기는 경우이다.
위의 두 가지 경우는 구현에서 그 차이를 보인다. 크게 실시간 네트워크가 필요한가, 멀티캐스트 기능이 필요한가, 서버가 필요한가 등의 세 가지를 지적할 수 있다.
사용자가 혼자인 경우에서는 동시성이 필요한 경우와 불필요한 경우가 있으나, 사용자가 여럿인 경우는 반드시 동시성이 필요해진다. 동시성이란 현재 내게 일어나고 있는 것처럼 보이는 일이 실제로 상대방에게도 현재 발생하는 경우를 가리키는 말이다. 동시성을 구현하기 위해서는 실시간 통신이 필요해진다. 실시간 통신이란 전송한 데이터가 목적지에 제때 도착되는 경우를 말한다
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사용자가 혼자인 경우와 사용자가 둘인 경우에는 기존의 네트워크에서처럼 1 대 1 연결 기능만을 사용하면 되나, 사용자가 셋 이상일 때에는 1 대 다 연결 기능(이를 멀티캐스트 기능이라 한다)이 있는 네트워크를 사용하는 것이 필요해지는 경우가 있다. 이는 어느 하나가 일방적으로 나머지에게 정보를 전달할 때 유용하다.
사용자가 혼자일 때에는 그 사용자와 대화할 컴퓨터 시스템이 반드시 필요하다. 이를 서버라 한다. 사용자가 셋 이상인 경우에서도 사용자간 상호작용이 큰 비중을 차지하는 경우에는 여러 사용자를 그물 모양으로 연결하는 대신 모든 사용자가 하나의 컴퓨터 시스템(서버)에 접속하도록 하게 할 수 있다.
분산 멀티미디어 응용은 동시성, 다중 사용자, 사용자 간의 상호작용 등의 특징을 지니는 멀티미디어 응용이라고 할 수 있다.
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